Γιατί η λέπρα έσβησε στην Ευρώπη

Ερευνητές στην Ελβετία λένε ότι υπάρχουν ενδείξεις που δείχνουν ότι οι άνθρωποι ανέπτυξαν ανθεκτικότητα στην ασθένεια
Η λέπρα ήταν μια μάστιγα της μεσαιωνικής Ευρώπης. Η εικόνα ενός λεπρού, με καλυμμένες τις πληγές στο πρόσωπο ή τα άκρα και με ένα κουδούνι , να χτυπά για να ανακοινώσει την παρουσία του, παραμένει ισχυρή και σήμερα.


Ωστόσο, στις αρχές του 16ου αιώνα, η λέπρα ξαφνικά άλλαξε από μία κοινή επικίνδυνη ασθένεια σε μια πολύ σπάνια στη δυτική Ευρώπη. Μικροβιολόγοι εδώ και καιρό προβληματίζονται από αυτή την απότομη υποχώρηση. Μήπως μια γενετική αλλαγή έκανε τα βακτήρια λιγότερο μολυσματικά και λοιμογόνα; Ήταν η κοινωνική αλλαγή υπεύθυνη; Ή ίσως ο βασικός παράγοντας να ήταν μια αλλαγή στην ανθρώπινη ανοσία για τη λέπρα;

Μια αξιοσημείωτη γενετική έρευνα, που δημοσιεύεται στο περιοδικό Science, παρέχει μια μερική απάντηση. Αποδεικνύεται ότι το DNA του Mycobacterium leprae που εξάχθηκε από μεσαιωνικούς τάφους είναι σχεδόν ταυτόσημο με εκείνο του σύγχρονου βακτηρίου, το οποίο εξακολουθεί να προκαλεί περίπου 200.000 περιπτώσεις λέπρας το χρόνο σε όλο τον κόσμο.
Έτσι, η αιφνίδια μείωση της ευρωπαϊκής λέπρας πριν από 500 χρόνια είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν οφείλεται σε απώλεια της βακτηριακής μεταδοτικότητας ή παθογένειας. Οι κοινωνικές αλλαγές μπορεί να έπαιξαν κάποιο ρόλο, αλλά οι συνθήκες διαβίωσης για το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού δεν ήταν τόσο διαφορετικές το 1400 με το 1600.
Ερευνητές από το Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne στην Ελβετία, οι οποίοι έπαιξαν πρωταγωνιστικό ρόλο στη μελέτη, προτιμούν μια εξήγηση με βάση την ασυλία υποδοχής. Πολλά στοιχεία δείχνουν ότι οι άνθρωποι ανέπτυξαν ανθεκτικότητα στην ασθένεια, λέει ο Stewart Cole, επικεφαλής του Παγκόσμιου Ινστιτούτου Υγείας του EPFL. Οι συνθήκες ήταν ώριμες για μια έντονη διαδικασία της φυσικής επιλογής, με υψηλό επιπολασμό της λέπρας και την κοινωνική απομόνωση του πάσχοντος.

"Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα θύματα θα μπορούσαν απλώς να πιεστούν να μην τεκνοποιήσουν," λέει ο Cole. "Επιπλέον, άλλες μελέτες έχουν εντοπίσει γενετικές αιτίες που έκανε τους περισσότερους Ευρωπαίους πιο ανθεκτικούς από το υπόλοιπο του πληθυσμού της γης."

Η μελέτη της λέπρας μέσω του DNA που εξάγεται από αρχαία ανθρώπινα υπολείμματα είναι το πιο πρόσφατο παράδειγμα που ρίχνει φως στην ιστορία των ασθενειών. Οι ερευνητές κατάφεραν να αποκτήσουν M leprae γονιδιώματα από τα οστά πέντε μεσαιωνικών περιπτώσεων λέπρας θαμμένα στη Σουηδία (Sigtuna), η Δανία (Odense και Refshale) και στην Αγγλία (Winchester).
Το σαράντα τοις εκατό του συνόλου του DNA σε δόντι μιας γυναίκας που πέθανε το 1300 στην δανική αποικία λεπρών ήταν M leprae - ένα εκπληκτικά υψηλό ποσοστό, το οποίο επέτρεψε στους επιστήμονες να μελετήσουν την αλληλουχία του βακτηριακού γονιδιώματος άμεσα αντί να χρησιμοποιήσουν επίπονες τεχνικές σε υποβαθμισμένα ίχνη DNA.
Περαιτέρω έρευνα στο Πανεπιστήμιο του Tübingen έδειξε ότι το M leprae DNA είχε επιζήσει τόσο, επειδή τα βακτήρια έχουν παχιά κυτταρικά τοιχώματα πλούσια σε λιπαρά οξέα που απωθούν το νερό και τη μείωση των ζημιών. Εάν το ίδιο ισχύει και για άλλα παθογόνα, μπορεί να είναι δυνατό η ανίχνευση μολύνσεων εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια πίσω .

ΠΙΣΩ ΑΠΟ ΤΗΝ ΚΟΥΡΤΙΝΑ / http://www.ft.com/intl